Réflexions sur l’origine du petit cochon

Depuis l’apparition des premières monnaies, comme réserve de valeur, les gens ont eu besoin d’un endroit particulier pour garder leurs shekels, leurs drachmes ou leurs pennies. La tirelire, qu’elle soit en forme de petit cochon ou non, a presque toujours existé.

Les tirelires de l’Antiquité

Connu pour ses remarques incisives sur l’épargne, Benjamin Franklin exprime ici une idée qui demeurera toujours la clé d’une gestion saine des finances personnelles – un principe déjà ancien à son époque. Mais où les gens cachaient-ils leur argent avant l’arrivée des banques? Ils pouvaient le cacher dans un contenant pratique ou une cachette qu’ils jugeaient sûre, ou encore dans quelque chose de plus impressionnant. Les tirelires existent depuis plusieurs milliers d’années, et comme celles d’aujourd’hui, elles prennent toutes sortes de formes. Certaines d’entre elles étaient même des objets de grande qualité et pouvaient contenir plus que de la menue monnaie.

Le cochon comme tirelire

Dans la longue histoire de l’argent, le terme « cochon » ou « petit cochon » est assez récent. Il sert à désigner les tirelires, de toutes les formes et de toutes les époques. L’origine du terme, comme l’association des tirelires au cochon, est presque aussi contestée que les origines obscures du symbole du dollar.

Selon une théorie populaire, l’association des tirelires au cochon remonterait à l’Angleterre du 15^e siècle pour une question de vocabulaire. À l’époque, les Anglais conservaient leur argent dans des pots rudimentaires faits d’une argile rouge de faible qualité, qui était appelée « pygg » en anglais. Le terme « pygg bank » serait apparu pour désigner les pots conçus spécifiquement pour garder les pièces de monnaie. Ces pots avaient une fente sur le dessus pour insérer l’argent et il était impossible de retirer les pièces sans casser le récipient. Les gens étaient donc moins tentés de dépenser leur argent. Voilà une caractéristique des tirelires qui semble être apparue indépendamment un peu partout dans le monde. Plus tard, « pygg » aurait été remplacé par l’homophone « pig » (« cochon » en anglais). À la fin du 18^e siècle et au début du 19^e siècle, on a vu apparaître en Europe des tirelires en forme de cochon, qui sont devenues emblématiques. Elles sont encore aujourd’hui un symbole de l’épargne.

Cependant, l’étymologiste Michael Quinion affirme qu’il n’a pas été en mesure de confirmer l’utilisation du mot « pygg » pour référer à l’argile de piètre qualité. L’ancien anglais avait différents mots pour désigner l’argile qui pouvaient avoir une prononciation semblable à « pig ». L’ancien écossais aurait aussi utilisé le mot « pygg » pour faire référence à certains produits en terre cuite. Toutefois, ce ne sont que des hypothèses amusantes mais difficiles à prouver.

Les cochons dans le Pacifique Sud

En Indonésie, les gens utilisent des tirelires en forme de sanglier pour garder leur argent depuis les années 1100 – plusieurs siècles avant l’apparition des petits cochons en Occident! Ce genre de tirelire était appelée « celengan », qui vient du mot « celen » de l’ancien javanais, qui veut dire cochon ou sanglier. L’influence de ces tirelires sur celles de l’Occident n’a pas été clairement établie. Simple coïncidence culturelle? Ou y’a-t-il un lien avec l’occupation coloniale de plusieurs siècles de l’Indonésie par les Hollandais…

Mais pourquoi un cochon?

Dans certaines cultures, les cochons ont mauvaise réputation. Cependant, dans une grande partie de l’Asie de l’Est et dans certaines parties de l’Europe, ils sont un symbole de chance, de prospérité et même de fertilité. De plus, un cochon dodu a une forme pratique pour contenir des pièces de monnaie. Les écureuils seraient peut-être une meilleure métaphore de l’épargne, mais combien de pièces peut-on mettre dans une tirelire en forme d’écureuil?

C’est le rôle vital du cochon dans les foyers modestes qui pourrait expliquer pourquoi il est devenu aussi populaire comme forme de tirelire. Le cochon en soi est une excellente réserve de valeur. Peu d’animaux transforment la nourriture en chair aussi efficacement qu’un cochon. En investissant votre argent dans un cochonnet et en le nourrissant avec des restes de table et des résidus de jardin, vous obtiendrez un cochon bien gras à la fin de la saison. Sa vente au marché ou son abattage pour un usage personnel représente un retour sur investissement bien plus important que de mettre à l’occasion des pièces de monnaie dans un pot. L’élevage de cochons comme méthode d’investissement est encore pratiqué dans de nombreux pays. Il existe également un curieux parallèle entre l’abattage d’un cochon et la destruction d’une tirelire.

La tirelire professionnelle

Avant que les banques ne soient courantes (et fiables), les tirelires étaient souvent le seul moyen qu’avaient les gens pour protéger leur épargne. Pendant une bonne partie du 20^e siècle, ce sont plus souvent les adultes que les enfants qui s’attachaient à remplir leur tirelire.

La tirelire ne remplaçait pas forcément le compte bancaire. Les banques offraient parfois un « coffret de sûreté » pour le domicile – un petit coffre-fort robuste muni d’une serrure –, dont elle conservait la clé. Ainsi, il fallait visiter sa succursale pour faire ouvrir le coffre et en déposer le contenu dans son compte bancaire. Parfois, un représentant de la banque pouvait faire des visites à domicile pour déverrouiller la tirelire et en recueillir le contenu afin de le déposer plus tard dans le compte du client. C’était particulièrement pratique pour les clients des régions rurales.

À la fin du 19^e siècle, la plupart des tirelires, particulièrement celles en forme de cochon, étaient devenues des objets de fantaisie. Au début du 20^e siècle, alors que les banques commerciales devenaient de plus en plus répandues, les tirelires ont cessé d’être un outil d’épargne sérieux.

Mais il reste un segment de la société qui n’a pas abandonné les tirelires : les enfants, pour qui une pièce de monnaie a une valeur substantielle, surtout maintenant que les pièces ont remplacé nos billets canadien d’un et de deux dollars. Une tirelire de fantaisie amusante et loufoque est tout indiquée pour les enfants, et peut-être un outil essentiel pour s’initier à la littératie financière.

Et maintenant : quelques tirelires de la Collection nationale de monnaies

Bien sûr, au Musée de la Banque du Canada, nous prenons les tirelires au sérieux, quelle que soit leur forme. Certaines sont un simple récipient muni d’une fente, tandis que d’autres comportent un mécanisme pour saisir l’argent. Parmi les dizaines de tirelires – mécaniques ou non – que possède le Musée, seulement quelques-unes sont des petits cochons. D’autres prennent la forme de clowns, de pièces de monnaie, de bâtiments, de coffres-forts, de livres, de boîtes de conserve, de billets de banque, de canards, de souris, d’ours, de voitures, de policiers, de tonneaux, de présidents américains, de boîtes aux lettres, de guichets automatiques ou de mascottes de la restauration rapide. Plusieurs de nos tirelires sont verrouillables, et certaines ont même un mécanisme pour agripper vos sous.

Si à la base les tirelires avaient une fonction sérieuse, les petits cochons tels que nous les connaissons aujourd’hui sont un objet de fantaisie qui vient mettre de la joie sur nos tablettes.