Là où les futuristes n’ont jamais osé s’aventurer

Visions passées de l’argent du futur

La science-fiction nous a donné les pistolets laser, les voitures volantes et les androïdes… mais il y a une chose qui n’a jamais reçu le traitement futuriste : l’argent.

Avez-vous connu Les Jetsons, une version rétrofuturiste des Pierreafeu? L’action s’y déroule en 2062; pourtant, malgré les voitures volantes rétractables, les immeubles flottants et les robots domestiques, tout se paye encore avec des billets verts. Même si les créateurs de ce dessin animé n’étaient pas considérés comme de grands prophètes du futur, leur vision était partagée par bien des adeptes de science-fiction. Mais pourquoi les modes de paiement n’auraient-ils pas évolué à l’ère des voyages intergalactiques? C’est une question que les futuristes qui ont nourri l’imaginaire populaire ont toujours semblé fuir.

Des transactions en catimini dans la galaxie

L’argent, banni des utopies

L’absolue nécessité de l’argent contrariait déjà les futuristes avant l’âge d’or de la science-fiction. Comme dans Star Trek, le recours à une monnaie était presque tabou dans les sociétés utopistes.

« L’argent est cause de tous les maux » : ce proverbe du 15^e siècle vient du verset biblique « La racine de tous les maux, en effet, c’est l’amour de l’argent […] » (1 Tm 6:10). Mais remarquez que si, à l’origine, on blâmait l’amour de l’argent pour les problèmes de la société, plus tard, c’est l’argent lui-même qu’on s’est mis à blâmer. Le proverbe a semblé inspirer la pensée de bien des utopistes des 18^e et 19^e siècles qui voulaient carrément éliminer l’argent. La question était : comment une société pourrait-elle fonctionner sans moyen d’échange? Les utopistes devaient faire preuve de beaucoup d’imagination.

Pour Robert Owen, un réformateur social du 19^e siècle, la seule véritable utilité de l’argent était de montrer qu’une transaction avait eu lieu. Même s’il ne voulait pas de monnaie dans sa société idéale, il savait être réaliste. Il a donc fait valoir que l’argent n’avait pas besoin d’avoir une valeur intrinsèque. À son époque et pour une partie du 20^e siècle, pour chaque billet de un dollar en papier, une quantité équivalente d’or devait être gardée dans une chambre forte. La vision de l’argent du futur proposée par M. Owen n’est pas sans rappeler notre système actuel, dans lequel la valeur de la monnaie est garantie par le gouvernement et non pas liée à l’or.

En gros, un simple morceau de carton pourrait servir de monnaie selon M. Owen. Toutefois, pour qu’une société fonctionne sans aucune monnaie, il faudrait en rebâtir les fondements mêmes.

Robert Owen a fondé la commune utopique de New Harmony, en Indiana. Il voyait grand, comme en témoigne ce plan, mais l’effondrement économique de la localité en 1827 a mis fin à ses ambitions. Image: Library of Congress, Wikimedia Commons

Internet change la donne

Edward Bellamy n’était pas seul : il faudrait encore 60 ans avant que quelqu’un commence à conceptualiser le Web. Et avant les balbutiements d’Internet, personne ne pouvait s’imaginer la trajectoire future de l’argent. Cela dit, une fois les possibilités du réseautage informatique comprises, il n’en fallut pas plus pour inspirer les visionnaires, du moins les mordus d’économie. En 1965, alors qu’il était à la tête d’IBM, Thomas J. Watson Jr. a lancé son idée des transactions du futur :

Pour débiter ou créditer son compte, le client devra faire deux choses, soit insérer une pièce d’identité dans le terminal situé dans le magasin, le bureau ou la station d’essence, puis taper le montant de la transaction sur le clavier du terminal. Ce montant sera alors instantanément déplacé de son compte à celui du commerce ou vice-versa.

N’est-ce pas là la description exacte d’une transaction par carte de débit? Malgré tout, M. Watson ne pouvait alors imaginer qu’une fraction des vastes possibilités d’un réseau informatique mondial.

La vision inspirante de l’informaticien J. C. R. Licklider – un réseau interactif mondial d’ordinateurs personnels – aura annoncé la plupart des grandes fonctionnalités du Web. On dit qu’il est le « père d’Internet ». Image: US Library of Medicine, Wikimedia Commons

Quatre ans plus tard, la réalité commençait à dépasser la fiction. Le 29 octobre 1969, le premier ancêtre d’Internet voyait le jour : l’ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network). À ce moment-là, les communications directes entre ordinateurs étaient déjà assez courantes. La différence, c’était que les concepteurs de ce nouveau réseau avaient inventé un procédé permettant de livrer l’information en petits paquets dans les temps morts entre les appels sur les réseaux téléphoniques. Composé de seulement quatre ordinateurs, l’ARPANET a montré qu’on pourrait un jour arriver à déplacer et à stocker de grandes quantités d’informations. Comme l’a alors fait remarquer J. C. R. Licklider, professeur au MIT et prophète d’Internet, il est fondamental de comprendre que c’est l’information en tant que telle qui est importante, et non le papier sur lequel elle est écrite.

Peu de temps après, cette idée s’étendrait aux billets de banque. Alors qu’on avançait de plus en plus vers Internet, on commençait à entrevoir la possibilité de créer une économie fonctionnant sans aucune monnaie, aucun chèque ni aucun jeton, et ce, sans faire tomber la société moderne. Quel dommage que cette vision du système bancaire interconnecté actuel et de l’argent électronique n’ait jamais inspiré les cinéastes!

L’image de gauche est un schéma complet de l’ARPANET en 1971 et celle de droite, une représentation de seulement 30 % des connexions Internet en 2005. Images: UCLA Library/opte.org, Wikimedia Commons

Et la Banque dans tout ça?

La Banque du Canada ne fait pas dans la science-fiction. Cela dit, elle consacre beaucoup d’effort aux recherches sur l’avenir de l’argent dans le vrai monde. Elle surveille donc de très près toutes les évolutions dans la sphère des technologies financières, aussi appelées « fintech ». Les méthodes de paiement se multiplient comme des Tribules, mais bon nombre ne sont que des variations sur un même thème. Malgré tout, certaines retiennent l’attention, comme les cryptoactifs. Lisez cet article clair et simple sur la position et les préoccupations de la Banque quant aux méthodes de paiement de l’avenir. Pas de pistolets lasers, pas de voitures volantes. Promis.