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La chasse aux billets verts

Par : Graham Iddon


24 mai 2019

Une histoire fascinante sur les réserves de change en temps de guerre

Quand un pays importe des biens du Canada, la note se paye en dollars canadiens. Mais, ce n’est pas toujours si simple : pendant la Seconde Guerre mondiale, la Grande-Bretagne alors assiégée ne peut pas changer sa livre en d’autres devises.

À cette époque, le Canada est l’un de ses principaux fournisseurs, comme les États-Unis le sont pour le Canada. Les Britanniques ne peuvent pas nous payer et nous sommes presque à court de dollars américains pour payer nos voisins du Sud. Nous avons presque touché le fond.

billet américain de 1 $ émis en 1935

Pendant la Seconde Guerre mondiale, au Canada, le dollar américain vaut de l’or… et ce n’est pas qu’une expression. 1 dollar, États-Unis, 1935

billet de 5 livres sterling émis en 1934

En 1939, la Banque d’Angleterre rend la livre « inchangeable ». Comme la monnaie britannique ne peut plus être changée en d’autres devises, elle est confinée à l’intérieur des frontières pour garder l’économie nationale à flot. 5 livres, Grande-Bretagne, 1934

Heureusement, quelqu’un avait prévu le coup

Tous les pays détiennent des réserves de monnaies étrangères. Ils disposent ainsi d’avoirs liquides facilement accessibles et de devises leur permettant d’acheter des biens provenant de l’étranger. À l’époque – comme aujourd’hui –, les réserves de change de la plupart des pays contiennent surtout des actifs en dollars américains. Alors que la guerre se fait imminente en Europe, le gouverneur de la Banque du Canada, Graham Towers, voit un énorme déficit commercial américain poindre à l’horizon. Craignant que le pays n’ait pas assez de devises à sa disposition pour subvenir à ses besoins dans un proche avenir, il met sur pied la Commission de contrôle du change étranger, dont l’une des principales tâches consiste à recueillir autant de dollars US que possible pour acheter du matériel de guerre auprès des États-Unis. Son modus operandi : rediriger toute la monnaie américaine en circulation vers les réserves de change de l’État. La Commission va ainsi faire feu de tout bois pour mettre la main sur les billets verts qui traversent la frontière, des salaires de joueurs de hockey aux quelques piastres américaines glissées dans une carte de vœux.

photographie en noir et blanc d’hommes autour d’une table de conseil

Le conseil d’administration de la Commission de contrôle du change étranger, en 1941. Donald Gordon, président suppléant, est assis en bout de table. Louis Rasminsky, qui lui succédera, est troisième à partir de la gauche. Photographe inconnu, Archives de la Banque du Canada, 1941

Une scène à la James Bond

Le 10 septembre 1939, le Canada déclare la guerre à l’Allemagne. Quelques jours plus tard, la Banque du Canada convie à son siège un groupe de hauts dirigeants des banques du pays. Le matin du 15 septembre, le groupe est mené dans une pièce fermée à clé. À 10 h, la porte s’ouvre sur le gouverneur Towers, qui vient présenter son extraordinaire plan pour la Commission : au nom de la Banque du Canada, les banques allaient contrôler la circulation au pays de toutes les monnaies étrangères, particulièrement de l’argent américain.

Le gouverneur donne aux dirigeants les grandes lignes de leur rôle, puis quitte la pièce. Ils sont contraints de rester sur place, sans pouvoir passer un seul coup de fil, jusqu’à ce que le gouvernement donne officiellement le feu vert à la Commission. Les pauvres ne sont relâchés qu’à 18 h! C’est là que les choses commencent à bouger.

À la manière d’une opération militaire finement orchestrée, tous les manuels et les formulaires qui allaient servir à l’exécution du plan du gouverneur Towers avaient été préparés en secret bien à l’avance. Le 16 septembre, avant la livraison du courrier du matin, les bureaux de poste, les postes de douane et plus de 3 000 succursales bancaires du pays reçoivent une trousse personnellement adressée contenant tout le nécessaire. Ce jour-là, banquiers et maîtres de poste sont sans aucun doute nombreux à se casser la tête devant la grande complexité du Manual of Instructions to Authorized Dealers under the Foreign Exchange Control Act and Regulations.

Aux grands maux les grands moyens

photographie en noir et blanc de navires de charge en rade

Le bassin de Bedford, à Halifax, en 1943. Des centaines de convois comme ceux-ci vont ravitailler l’Angleterre, une mission qui fauchera des milliers de navires et de membres d’équipage. Photo : Musée maritime de l’Atlantique

À la fin du printemps de 1940, la France tombe sous la botte allemande. Convoi après convoi, les navires de charge quittent la côte est canadienne en direction d’une Grande-Bretagne maintenant isolée. Comme les marchandises transportées proviennent de plus en plus des États-Unis, la Banque du Canada ne doit laisser aucun dollar américain lui glisser entre les doigts pour vite renflouer ses réserves.

C’est aux banques et aux bureaux de poste qu’il revient de faire respecter le règlement de la Commission. Toutes les demandes de monnaie américaine doivent répondre à des critères très stricts, et tout Canadien qui désire acheter ou vendre des dollars américains doit remplir un éventail de formulaires. On impose des restrictions sur les voyages aux États-Unis et tous les frais de déplacement afférents sont passés au crible. Personne n’y échappe; même Louis Rasminsky, qui dirige pour ainsi dire la Commission en 1943, doit justifier les dépenses de ses visites officielles au sud de la frontière.

photographie tirée d’un journal montrant des douzaines de femmes au travail dans un bureau à aire ouverte

Des centaines de personnes sont embauchées pour s’occuper des écritures administratives. Elles sont logées dans des locaux provisoires du côté est du siège de la Banque. Photographe inconnu, Archives de la Banque du Canada, 1941

Des milliers de permis sont délivrés chaque jour pour autoriser les transactions transfrontalières et, dès que de l’argent américain arrive en sol canadien, il est immédiatement placé dans les réserves. La Commission va même jusqu’à fouiller le courrier. Cela peut sembler mesquin, mais juste en 1943, près de 5 000 dollars américains par mois seront détournés de la sorte et changés en dollars canadiens.

Ouvrir nos frontières aux billets verts

carte illustrée d’un ranger tenant des billets de banque

Une publicité touristique du temps de la guerre sur laquelle on peut lire : « Le Canada vous donne de l’argent pour vos vacances : la pêche est tout aussi bonne, les paysages tout aussi magnifiques et les gens tout aussi accueillants… » FECB (F141.v6), Archives de la Banque du Canada, vers 1941

En temps de guerre, par crainte des opérations d’espionnage et de sabotage, les gouvernements ont tendance à limiter le nombre d’étrangers qu’ils laissent entrer dans leur pays. Mais, à l’époque, selon les statistiques de la Banque du Canada, le tourisme représente 30 % du marché des exportations au Canada. Le gouverneur Towers juge que le risque est contrebalancé par l’argent américain que les touristes viendront dépenser au pays, et n’en fait pas un secret :

« Les dollars américains que nous risquerions de perdre en imposant des restrictions (sur le tourisme) pourraient représenter l’équivalent de mille avions. »

C’est ainsi que la Commission commence à faire la promotion du tourisme à la radio, dans les journaux, dans des prospectus et sur des affiches pour inviter les Américains à faire du Canada leur prochaine destination vacances.

Le Canada a un besoin criant de monnaie étrangère. Plus particulièrement, le pays a besoin de dollars américains pour acheter des avions et des munitions aux États-Unis. Plus nous recueillerons de dollars américains, plus nous pourrons acheter d’avions, d’armes à feu, et cetera. À l’heure actuelle, le meilleur moyen pour nous de mettre la main sur de l’argent américain, c’est sans conteste le tourisme.

Radiodiffusion nationale de la CBC, le 17 juin 1940

Ces efforts ont l’effet escompté : les dollars américains déferlent sur le Canada. Le tourisme augmente de 10 % en 1941, et encore plus l’année suivante. C’est clair : la Commission a remporté son pari.

Un effort temporaire

portrait en noir et blanc d’un jeune Louis Rasminsky

Louis Rasminsky fait sa marque dans toutes les sphères de la Commission, mais il brille particulièrement dans celle de la finance internationale. Très respecté à Washington et ailleurs dans le monde, il devient gouverneur de la Banque du Canada en 1961. Photographe inconnu, Archives de la Banque du Canada, vers 1938

Le travail de la Commission devient progressivement plus facile après que les États-Unis entrent en guerre. Les industries de nos deux pays s’échangent des ressources et des biens grâce à un accord commercial accommodant. L’argent circule abondamment dans les deux directions. Des projets d’envergure menés par les États-Unis au Canada, comme la construction de terrains d’aviation et de la route de l’Alaska, apportent une profusion d’argent américain. Dès 1943, nos réserves de billets verts dépassent de loin le nécessaire pour soutenir l’effort de guerre.

billet de 5 $ illustré d’une rivière, de chutes, d’une forêt et de montagnes

Chute Otter, Mile 996, route de l’Alaska. Cette route de 2 700 kilomètres est achevée en 1942, reliant l’Alaska aux états plus au sud, à l’abri d’une éventuelle attaque par le Japon. 5 dollars, Canada, 1954

La Commission assouplit son règlement au fil de la guerre, mais continue de garder un œil vigilant sur l’argent américain. Elle poursuit certaines de ses activités longtemps après l’armistice, facilitant ainsi l’adaptation de l’économie dans un contexte de paix. La Commission est entièrement dissoute en 1951.

De nos jours, la Banque du Canada détient autour de 50 milliards de dollars américains et d’autres monnaies équivalant à environ 25 milliards de dollars canadiens. Par rapport à celles d’autres pays, les réserves du Canada sont plutôt modestes. Nous utilisons ces fonds non seulement pour les importations, mais aussi comme assurance pour stabiliser notre propre monnaie s’il le faut. Nous n’avons pas été dans une telle situation depuis 20 ans, mais nous avons utilisé nos réserves pour aider des pays qui en avaient besoin pour stabiliser leur propre économie. Apprenez-en plus à propos des interventions sur le marché des changes.

Lectures complémentaires et bibliographie

  • Fullerton, D. H. (1986). Graham Towers and His Times, Toronto, McClelland & Stewart.
  • Watts, G. S. (1993). The Bank of Canada: Origins and Early History, Ottawa, Carleton University Press.
  • Muirhead, B. (1999). Against the Odds: The Public Life and Times of Louis Rasminsky, Toronto, University of Toronto Press.
  • Powell, J. (2005). Le dollar canadien : une perspective historique, Ottawa, Banque du Canada.
  • Lane, T. (2019). La gestion des réserves de change au Canada, une question de prudence, discours prononcé devant le Peterson Institute for International Economics, Washington, 6 février.

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Abonnement aux Le Blogue du Musée
Le Blogue du Musée

7 octobre 2013

Les présentoirs sont presque vides

Par : Graham Iddon


Plus de 2 000 pièces de monnaie, billets de banque, perles et coquillages sortent de leur vitrine pour la première fois depuis qu’ils y ont été placés, en 1980. Le personnel de conservation du Musée s’affaire à retirer les panneaux des vitrines, à placer les pièces dans des tiroirs spécialement conçus pour les recueillir et à glisser les billets dans des enveloppes sans acide en mylar.
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24 septembre 2013

Le Musée commence à se vider

Par : Graham Iddon


Les festivités des fabuleux adieux du Musée de la monnaie venaient à peine de se terminer que le conservateur en chef, Paul Berry, et son équipe commençaient à vider les vitrines, qui n’avaient pas été ouvertes depuis 1980. La tâche la plus colossale a été de retirer les quelque 2 500 billets de banque exposés dans la salle communément appelée « galerie 8 ».
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16 septembre 2013

Les billets de la Collection : Congrès de l’ARNC de 2013 à Winnipeg

Par : David Bergeron


Le congrès de l’Association royale de numismatique du Canada (ARNC) s’est conclu en juillet dernier à Winnipeg, au Manitoba. Il y avait plus de trente ans que l’ARNC n’avait pas tenu son congrès dans cette ville.
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6 septembre 2013

Le grand départ de nos gros artéfacts

Par : Graham Iddon


Le 2 juillet, le Musée a fermé ses portes pour être rénové. Dans cette optique, vers la fin du mois de mai, des techniciens ont commencé à procéder au déménagement des artéfacts les plus volumineux. Le premier à partir a été le coffre-fort.
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30 août 2013

Le mot du directeur - c’est le début d’un temps nouveau

Par : Ken Ross


« Quand une porte se ferme, une autre s’ouvre » : nous connaissons presque tous cette citation célèbre d’Alexander Graham Bell. Cependant, nous oublions souvent qu’elle comporte une deuxième partie : « Mais nous regardons souvent si longtemps et avec tant de regrets la porte fermée que nous ne voyons pas celles qui s’ouvrent pour nous. »
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30 juillet 2013

À la mémoire d’Alex Colville (1920-2013)

Par : Raewyn Passmore


Le personnel du Musée de la monnaie a été attristé d’apprendre le décès de l’artiste Alex Colville, le 16 juillet à son domicile de Wolfville, en Nouvelle-Écosse, à l’âge de 92 ans. M. Colville est l’un des peintres les plus célèbres au Canada, mais ses sculptures, elles, sont moins connues.
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