La série de 1954 : les œuvres de Charles F. Comfort
La série de billets conçue par Charles F. Comfort comporte les mêmes éléments graphiques au recto; seuls les chiffres et la couleur varient selon la coupure. (NCC 1965.043.01.00)
Comfort n’a pas conçu le verso des billets de la série de 1954, mais son influence est manifeste. (NCC 1965.043.01.00)
La reine Elizabeth II a accédé au trône à une époque où la Banque du Canada avait besoin de nouveaux billets de banque. Voilà qui constituait une excellente occasion de renouveler ses coupures. Jusque-là, les billets de banque du Canada avaient été conçus par les sociétés chargées de leur impression. Or en 1952, la Banque a pris l’initiative sans précédent de faire appel à un artiste de renom, Charles F. Comfort, pour la conception de sa série de billets à venir.
Premières esquisses au crayon proposées pour le recto des billets de un dollar de la série de 1954. Le classicisme revisité. (NCC 2009.014.080.000)
Premières esquisses au crayon proposées pour le verso des billets de un dollar de la série de 1954. Le classicisme revisité de nouveau. (NCC 2009.014.081.000)
Charles F. Comfort voit le jour en 1900 à Édimbourg, en Écosse. En 1912, sa famille déménage à Winnipeg où, deux années plus tard, Charles commence à travailler comme apprenti artiste dans un grand studio commercial. En 1916, il étudie à la Winnipeg School of Art, puis à Art Students League of New York. Durant les années 1920 et 1930, il développe son talent de paysagiste et se fait connaître comme peintre de murales. De 1935 à 1938, il enseigne à l’Ontario College of Art et obtient, en 1936, un poste d’enseignant à l’Université de Toronto, emploi qu’il occupe jusqu’en 1960, sauf pendant la période où il est artiste de guerre en Europe. Il est directeur du Musée des beaux-arts du Canada de 1959 à 1965 et est fait officier de l’Ordre du Canada en 1972. Il s’éteint en 1994.
En 1952, Comfort a réalisé plusieurs esquisses au crayon et à l’aquarelle pour le recto des nouveaux billets. Certaines s’inspiraient du style traditionnel tandis que d’autres avaient une facture résolument moderne. La version définitive consistait en un assemblage d’éléments imprimés en taille-douce traditionnels, disposés sur un arrière-plan richement teinté, selon un style moderne, simple et dépouillé. Comfort a décidé de la typographie et de la composition finales.
Une des premières esquisses au crayon réalisées par Comfort et qui allait servir de modèle pour le recto des billets de la série. (NCC 2009.014.062.000)
L’édifice d’origine de la Banque du Canada figure sur cette esquisse à l’aquarelle. (NCC 2009.014.069.000)
Comfort a proposé des esquisses montrant des paysages et des branches de conifères devant figurer au verso des billets. Le mont Burgess, dans le parc national Yoho, en Colombie-Britannique. (NCC 2009.014.070.000)
La conception du verso des billets a prêté davantage à controverse. Comfort a proposé plusieurs esquisses audacieuses, dont certaines montrent des monuments de guerre, et d’autres des branches de conifères et un paysage. Ces deux concepts ont vite été abandonnés au profit d’une image panoramique pleine largeur d’un paysage, composition simple faisant écho au recto des billets.
Artiste de guerre réputé, Comfort a proposé le thème du souvenir pour le verso de certains billets. (NCC 2009.014.067.000)
La série canadienne de 1954 figure parmi les plus beaux billets de banque jamais produits. Pour un homme qui s’est fait connaître comme artiste en peinture murale, il est ironique que les illustrations des billets de banque conçues par Comfort puissent être considérées comme étant ses réalisations les plus populaires. Après tout, dans les années 1950 et 1960, tout le monde avait une œuvre de Charles F. Comfort au fond de sa poche.
Verso du billet de 10 dollars de la série de 1954. La vignette est une gravure du mont Burgess, dans le parc national Yoho, réalisée par Harry Dawson. (NCC 1969.019.007.000)
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