Combien y a-t-il de gros dans un noble?

Le premier roi de la dynastie franque des Carolingiens, Pépin le Bref, a réformé sa monnaie vers l’an 755. Son nouveau système était fondé sur une pièce d’argent, dont il était possible de frapper 240 exemplaires à partir d’une livre de ce métal. À cette époque, la livre était plus légère qu’elle ne l’est de nos jours, car elle était composée de 12 onces « troy ». La livre correspond maintenant à 16 onces, mais une once troy compte 3 grammes de plus qu’une once moderne. Aujourd’hui encore, l’argent et l’or sont mesurés en onces troy.

Lorsque Charlemagne, le fils de Pépin le Bref, a étendu l’Empire franc, ce système de monnaie s’est répandu dans pratiquement toute l’Europe. Les rois saxons d’Angleterre ont adopté le système carolingien vers la fin du 8^e siècle, émettant des pennies d’argent du même poids que les deniers francs. Si ce changement a simplifié le commerce européen, il a aussi condamné la monnaie anglaise à devenir de plus en plus déroutante – quoiqu’empreinte d’une charmante excentricité – au fil des 12 siècles qui ont suivi.

Le penny n’a pas toujours été que de la menue monnaie. Pendant des centaines d’années, le penny a été une pièce d’argent massif avec un réel pouvoir d’achat. Selon certaines sources historiques, dans l’Angleterre anglo-saxonne, un penny permettait d’acheter 15 poulets. Les plus riches pouvaient même se permettre d’allonger quatre pennies pour un « essaim d’abeilles après le mois d’août ». Impressionnant! Mais outre les abeilles d’occasion, beaucoup de choses coûtaient beaucoup moins qu’un penny. Tout comme aujourd’hui, l’économie britannique avait besoin d’un ensemble de pièces de différentes valeurs.

L’histoire des peuples britanniques est la somme des influences de ceux qui ont conquis leurs territoires, et les pièces romaines ont été la monnaie de l’Angleterre pendant plus de 400 ans. Les Romains sont également à l’origine des symboles en apparence insensés qui désignent les différentes pièces de monnaie britanniques. L’ancienne forme plurielle de penny est pence, et son symbole est le « d ». Mais pourquoi le « d »?! Ce symbole est en fait l’abréviation de denarius (denier), l’une des pièces de la monnaie romaine. La livre est quant à elle désignée par le symbole « £ », ce qui se conçoit un peu mieux quand on sait qu’il s’agit de la forme abrégée du mot latin libra, une mesure de poids romaine (que l’on retrouve aussi dans notre abréviation de livre, soit « lb »). Le symbole du shilling est le « s », ce qui semble tout à fait logique. Mais détrompez-vous : c’est l’abréviation de solidus, une pièce de monnaie latine.

La période anglo-saxonne a pris fin de manière assez soudaine en 1066 avec la sanglante, mais victorieuse conquête de l’Angleterre par le prince Guillaume de Normandie. Bien qu’il ait entraîné dans son sillage des changements cataclysmiques sur l’île, il n’a pas jugé bon de modifier le système monétaire, alors identique à celui de la France. C’est à cette époque que le penny a commencé à se faire appeler le sterling. Et 240 pennies correspondaient à une livre de sterlings, ou à une « livre sterling ». Ça vous dit quelque chose?

Pendant une grande partie de son histoire, la monnaie britannique s’est déclinée en livres, en shillings et en pence. Pour que ce soit tout sauf simple, 1 shilling valait 12 pence, et une livre valait 20 shillings.

L’inconvénient du système carolingien a toujours été la valeur instable de la livre d’argent. Le pouvoir d’achat d’un penny en poche variait selon la valeur marchande du métal dont il était frappé et parfois même selon l’usure de la pièce en question. À l’occasion, la valeur des métaux précieux changeait si rapidement que la monnaie devait être réformée. Une pièce comme l’unite d’or était donc appelée à disparaître pour être remplacée par une pièce valant le même nombre de pence, mais de plus petite taille. Si ce type de réforme a été monnaie courante pendant une grande partie de l’histoire numismatique de l’Europe, elle est devenue assez inhabituelle dans toutes les économies après la Première Guerre mondiale.

Tout cela a pris fin le 15 février 1971, jour où le Royaume-Uni a officiellement introduit le système des pièces décimales dans l’économie publique. Pendant deux ans, des campagnes publicitaires ont été diffusées et la plupart des prix ont été affichés dans les deux systèmes. Cela n’a toutefois pas suffi à dissiper la confusion générale, les commerçants pressés étant obligés de rendre la monnaie en pièces décimales pour des paiements effectués selon l’ancien système. Les shillings, les florins et les couronnes ont ensuite disparu, laissant place à des pièces basées sur une livre divisée en 100 pence.

Très rationnel. Très simple. Mais certainement pas aussi charmant.