La militante canadienne pour les droits civils Viola Desmond a fait son apparition sur le billet de 10 dollars du Canada en 2018. Sa sélection s’inscrit dans une tendance mondiale visant à représenter plus de femmes sur les billets de banque.
Deux femmes mises à l’honneur sur des billets
Avant Viola Desmond, ce fut Agnes MacPhail, la première femme députée au Canada. Elle a été représentée sur le billet commémoratif de 2017 de la Banque du Canada pour souligner le 150e anniversaire du pays. C’était la première fois qu’une femme qui n’était pas issue d’une famille royale figurait sur un billet émis par la Banque du Canada. Partout dans le monde, une évolution similaire – quoique graduelle – se produit : les femmes qui ont apporté une contribution importante dans leur pays sont reconnues et sont mises à l’honneur sur des billets de banque.
Agnes MacPhail a été élue pour la première fois en 1921 en tant que députée de la circonscription de Grey Southeast, en Ontario. Pendant son mandat, elle a plaidé pour une réforme des prisons et de meilleures pensions pour les personnes âgées.
Source: 10 dollars, Canada, 2017 | 2017.34.1
Viola Desmond a été la deuxième femme ne faisant pas partie d’une famille royale à figurer sur un billet émis par la Banque du Canada. Esthéticienne originaire d’Halifax, Viola s’est engagée dans la défense des droits civils après avoir été arrêtée et poursuivie en justice pour s’être assise dans la mauvaise section d’une salle de cinéma.
Source: 10 dollars, Canada, 2018 | 2018.75.1
Vers une meilleure représentation
Les femmes figurent sur les billets de banque sous une forme ou une autre depuis des centaines d’années. Mais la façon dont elles sont représentées a évolué. Sur beaucoup de monnaies, les premières images de femmes étaient génériques et symboliques. Elles évoquaient de grandes idées comme la liberté, la prospérité ou la nation elle-même. Au fil du temps, certains billets de banque ont commencé à comporter des portraits de vraies femmes, principalement des reines et d’autres membres d’une famille royale.
Des femmes, mais pas des vraies
En 1935, la Banque du Canada lançait sa première série de billets. Le verso comportait une image allégorique illustrant le commerce au Canada ou un thème lié à l’agriculture. Des neuf coupures émises, six étaient ornées de figures féminines symboliques au verso.
La première série de billets de banque de la Banque du Canada, émise en 1935, était ornée de portraits de membres de la famille royale britannique et de premiers ministres canadiens. Cependant, les femmes représentées au verso des billets sont des figures allégoriques et non de vraies femmes historiques.
Et ce n’est pas seulement au Canada. Lady Liberty aux États-Unis, Britannia au Royaume-Uni et Helvetia en Suisse sont des représentations symboliques ou allégoriques de valeurs ou d’idéaux exprimés sous forme féminine.
Lady Liberty figure sur les pièces de monnaie américaines depuis les années 1700, époque où elle est représentée sur les pièces de cuivre d’un demi-cent.
Source : ½ cent, États-Unis, 1853 | 1968.153.1
Des femmes, mais seulement de la famille royale
Une autre façon sûre pour une femme de se retrouver sur la monnaie, autre que sous forme allégorique, était d’être une monarque. Les personnalités royales sont mises à l’honneur depuis longtemps sur les billets de banque, qu’il s’agisse de rois ou de reines.
Tout au long de son règne de 70 ans, la reine Elizabeth II a figuré sur les billets de banque des pays du Commonwealth à travers le monde. En fait, elle a été sur plus de billets que toutes les autres personnalités féminines réunies. Au pays, la Banque du Canada a émis 54 billets de banque au cours de son histoire. Parmi ceux-ci, 24 ont mis en vedette une femme ou une jeune fille. Mais si on élimine la reine Elizabeth II de ce nombre, il ne reste que six billets ornés d’une femme ou d’une jeune fille qui n’étaient pas monarques, et seulement deux qui mettent en valeur des femmes qui ne sont pas issues d’une famille royale.
Bien qu’on soit beaucoup plus susceptible de voir une femme qui n’est pas d’une famille royale sur un billet aujourd’hui qu’il y a 100 ans, il est encore rare d’y voir une personnalité féminine. Et cette probabilité pourrait légèrement diminuer dans les années à venir, à mesure que les pays du Commonwealth remplaceront le portrait de la reine Elizabeth II par celui du roi Charles III sur leurs billets.
Pendant son règne de 70 ans, la reine Elizabeth II a été un visage omniprésent sur les billets de banque du Royaume-Uni et des pays du Commonwealth partout dans le monde. En 2024, la Banque d’Angleterre a émis de nouveaux billets ornés du portrait du nouveau monarque, le roi Charles III.
Source : 5 livres, Royaume-Uni, 2016/2024 | 2022.33.1, 2024.20.22
Des femmes, mais surtout des poètes et des chanteuses
Le nombre de pays dont les billets de banque sont ornés du portrait d’une femme d’importance historique n’a cessé de croître depuis les années 1990. Parallèlement à cette présence accrue, une autre tendance se dessine : si les portraits masculins sont surtout susceptibles d’être d’hommes politiques, de scientifiques ou d’athlètes, bon nombre des femmes figurant sur des billets ont apporté une contribution dans des domaines plus souvent considérés comme féminins, comme les arts, les soins infirmiers, l’éducation ou les efforts humanitaires. Une étude internationale récente sur les billets de banque a révélé que l’occupation la plus courante des femmes représentées était la poésie ou l’écriture1.
Florence Nightingale (1820-1910) était une infirmière, statisticienne et militante anglaise. Elle a servi à Constantinople (Istanbul d’aujourd'hui) pendant la guerre de Crimée et a modernisé la profession infirmière en mettant en place de meilleures pratiques d'hygiène.
Source : 10 livres, Royaume-Uni, 1975 | 1975.42.1
Kirsten Flagstad (1895-1962) était une chanteuse d’opéra norvégienne – l’une des plus grandes du 20e siècle. Elle a commencé sa carrière en Norvège, puis s’est installée aux États-Unis pour joindre le Metropolitan Opera à New York.
Source : 100 couronnes, Norvège, 1995 | 1998.7.29
Bien sûr, il existe de nombreuses exceptions notables : la femme de savoir et astronome Mary Somerville et la médecin Flora Murray sur les billets écossais ainsi que les militantes politiques Patria, Minerva et Maria Teresa Mirabel sur un billet de la République dominicaine. En fait, les femmes activistes et révolutionnaires ont souvent été mises à l’honneur sur les billets de banque des pays d’Amérique du Sud et d’Asie du Sud. Et peu importe leur profession, de nombreuses femmes représentées étaient politiquement actives ou plaidaient fortement pour le changement social et des droits plus étendus pour les femmes.
Mary Somerville (1780-1872) était une scientifique et mathématicienne écossaise. Elle a été connue pour sa capacité à résoudre des problèmes mathématiques complexes et elle a publié de nombreux articles sur des sujets tels que la lumière et le magnétisme, le mouvement planétaire, la gravité et bien d’autres encore.
Source : 10 livres, Royal Bank of Scotland, Écosse, 2017 | 2018.58.2
Patria, Minerva et María Teresa Mirabel sont des sœurs qui se sont opposées à la dictature de Rafael Trujillo en République dominicaine. Elles ont été assassinées en raison de leurs activités politiques le 25 novembre 1960. Cette date est maintenant la Journée internationale pour l’élimination de la violence à l’égard des femmes.
Source : 200 pesos dominicanos, République dominicaine, 2015 | 2018.63.2
La tendance à mettre en vedette des femmes qui ont travaillé dans des domaines plus souvent associés aux femmes soulève des questions intéressantes : les stéréotypes contemporains sur le type de travail effectué par les femmes influencent-ils les décisions concernant les personnes choisies pour orner les billets de banque? Ou cette tendance est-elle le reflet de la vie publique des femmes dans différentes parties du monde au cours de l’histoire, lorsque certaines professions à prédominance masculine étaient inaccessibles à la plupart des femmes?
Représentation de nos jours
Aujourd’hui, quelque 46 pays ont eu ou ont actuellement un billet de banque en circulation sur lequel figure au moins une femme. Ce nombre a augmenté lentement, mais régulièrement au cours des deux dernières décennies et, selon un article de Forbes paru en 2023, quand un pays a mis une femme sur ses billets de banque au moins une fois, il est plus probable qu’il continue de le faire.
Des femmes qui nous inspirent
La vie et l’histoire des femmes dont le portrait figure sur les billets de banque du monde entier sont tout simplement inspirantes. Elles étaient des activistes, des révolutionnaires, des politiciennes, des historiennes, des autrices, des artistes et plus encore. Et elles ont toutes marqué l’histoire.
- 1. International Accounting Bulletin, « Women on Bills: Countries that feature women on their banknotes » (26 avril 2023).[←]
Type(s) de contenu :
Billets de blogue
À vous la parole! Vous avez une idée de sujet pour un billet de blogue?
Le Blogue du Musée
Les jetons d’amour : un souvenir gravé sur le métal
Depuis des siècles, les gens inscrivent des messages personnels sur des pièces de monnaie, que ce soit en signe de contestation politique, pour se faire de la publicité ou pour commémorer un événement, ou encore avec la plus délicate des intentions… exprimer leur amour et leur affection! On appelle ces pièces modifiées des jetons d’amour.
Trois pièces de 50 cents : quand l’histoire redessine la monnaie
Les motifs de nos pièces de circulation courante – feuilles d’érable, castor, goélette et caribou – sont restés les mêmes, année après année. Mais il en va autrement de la pièce de 50 cents, qui a changé au fil de l’évolution de nos armoiries.
Nouvelles acquisitions de 2025
Des pièces de 2 $ rares à l’œuvre d’art sur les bons fonciers des Métis, les acquisitions du Musée de la Banque du Canada en 2025 montrent comment l’argent et l’économie façonnent la vie de la population canadienne.
